In juni begon de Sam Simon in samenwerking met de Guardia di Finanza en het Nationaal Visserij Controle Centrum met de patrouilles. Het doel was vooral om het gebruik van illegale ‘spadare’ netten tegen te gaan. Dit is een soort drijfnet dat in 2003 al wereldwijd is verboden, maar nog steeds regelmatig in de Italiaanse wateren wordt gebruikt bij de vangst van zwaardvis. Dit gebeurt met name rond de Eolische Eilanden, een archipel van zeven eilanden dat sinds 2000 op de Werelderfgoedlijst van UNESCO staat. Deze illegale drijfnetten veroorzaken de dood van grote hoeveelheden niet-doelsoorten ofwel bijvangst, zoals potvissen, zeeschildpadden, tonijn, haaien en andere zeedieren.

De campagne begon met het succesvolle onderzoek naar de drijfnetvisserijactiviteiten voor de kust van Bagnara Calabra, een gebied  in de Tyrreense Zee dat bekend staat om het gebruik van de illegale ‘spadare’ netten. Sea Shepherd assisteerde een patrouilleschip van de Guardia di Finanza bij de controle van vissersschepen en de netten die zij ‘s nachts gebruikten. Een schip probeerde het drijfnet los te snijden om het bewijsmateriaal te verbergen (inclusief een al gestikte zwaardvis die in het net verstrikt zat), maar de kleine speedboot van Sea Shepherd, Viking, kon de positie van het net doorgeven aan de Guardia di Finanza.

Tijdens de eerste patrouilleweek legde de Sam Simon in 550 uur in totaal 1.460 mijl af en controleerde daarbij een gebied van ruim 14 duizend vierkante kilometer waarbij diverse illegale visserijactiviteiten aan de Italiaanse autoriteiten werden gemeld. Volgens de Verenigde Naties is de Middellandse Zee de meest over-geëxploiteerde zee ter wereld, waardoor 62% van de aanwezige vispopulaties nu op instorten staan. De industriële visserij draagt daar door de aantallen en de vele bijvangsten zeker sterk aan bij. Hierdoor bestaat een serieus risico dat populaties zeedieren in dit gebied volledig uitgeput raken.

“Sinds maart dit jaar stierven acht potvissen in de Tyrreense Zee. Bijna allemaal hadden zij plastic in hun maag”, aldus Andrea Morello, de campagneleider van Operation Siso. Om dit tegen te gaan, haalt Sea Shepherd tijdens campagnes voortdurend al het drijvende plastic en achtergelaten visgerei uit zee. Vorig jaar werkte Sea Shepherd samen met lokale ambachtelijke vissers door in totaal 130 km aan illegale visnetten in de Eolische archipel in beslag te nemen.

Dankzij donaties van onze aanhangers en van het Aeolian Island Preservation Fund en het Smilewave Fund konden wij naar de Tyrreense Zee terugkeren om de zeedieren te beschermen. Wij zullen hiermee doorgaan totdat de Eolische Eilanden zijn aangewezen als Speciale Beschermingszone.”

Wie is Siso? 
In 2017 stierf een jonge potvis nabij de Eolische Eilanden doordat hij verstrikt was geraakt in een illegaal ’spadare’ net. De dappere, uren durende, pogingen van de kustwacht om het dier te bevrijden in de hoop hem te kunnen redden, mislukten helaas. Deze potvis, Siso genoemd, werd later door zeebioloog Carmelo Isgrò, dood aangetroffen op de kust van Capo Milazzo. Het skelet is bewaard gebleven, evenals het net waardoor de potvis om het leven was gekomen en het plastic dat in zijn maag werd aangetroffen, als een waarschuwing aan toekomstige generaties. Siso was de bijnaam van een vriend van Dr. Isgrò, die hem hielp om de potvis te conserveren, en die kort daarop tijdens een auto-ongeluk om het leven kwam.