De radar van de Age of Union detecteerde de Rong Chang 19, Rong Chang 26 en Chang Hui 01. De schepen maakten deel uit van een vloot van vijf bodemtrawlers die ongeveer tien kilometer binnen de Gabonese wateren actief waren, nadat ze de zuidelijke zeegrens van het land waren overgestoken.
Toen snelle rubberboten van de Age of Union met zwaailichten naderden, sneed een van de trawlers zijn sleepnet los en dumpte het overboord, kennelijk in een poging bewijsmateriaal te vernietigen. Vervolgens vluchtte het schip richting internationale wateren.
Het schip werd onderschept en aangehouden. Het overboord gezette net werd later geborgen en als bewijsmateriaal veiliggesteld. Ook twee andere trawlers uit de vloot werden achtervolgd en tegengehouden voordat ze aan de Gabonese jurisdictie konden ontsnappen.
Aan boord stelden Gabonese visserij-inspecteurs vast dat alle drie de trawlers zonder geldige visvergunning opereerden en geen scheepsdocumenten konden overleggen.

Aangehouden in een van de grootste beschermde zeegebieden van Afrika

De schepen werden onderschept terwijl ze visten in het Grand Sud-reservaat, het grootste beschermde zeegebied van Gabon en een van de grootste in West- en Centraal-Afrika. Het reservaat werd in 2017 opgericht en beschermt een van ’s werelds belangrijkste broedstranden voor lederschildpadden, evenals de ondiepe ecosystemen van het continentaal plat waar vissen, haaien, roggen en talloze andere zeedieren leven. Gabon wordt internationaal erkend als koploper op het gebied van mariene natuurbescherming en beheert het grootste netwerk van beschermde zeegebieden in Afrika. Daarmee wordt meer dan 26 procent van de Gabonese wateren beschermd.

Na hun aanhouding werden de drie trawlers door eenheden van de Gabonese marine, begeleid door de Age of Union, ongeveer 200 kilometer noordwaarts naar Libreville geëscorteerd. Daar liggen de schepen nog altijd vast in afwachting van verdere juridische stappen.

Operation Albacore: tien jaar samenwerking om de Gabonese wateren te beschermen

Dit jaar bestaat Operation Albacore tien jaar, de langdurige samenwerking tussen Sea Shepherd Global en de regering van Gabon. Sinds 2016 heeft de samenwerking tussen het Gabonese Directoraat-Generaal voor Visserij en Aquacultuur (DGPA), de Gabonese marine, het nationale agentschap voor nationale parken en Sea Shepherd Global geleid tot honderden inspecties op zee en de aanhouding van zestien schepen wegens illegale visserij en aanverwante overtredingen.

Operation Albacore maakt deel uit van het bredere ‘ship rider’-programma van Sea Shepherd Global. Hierbij worden civiele patrouilleschepen ter beschikking gesteld aan kust- en eilandstaten, zodat nationale autoriteiten hun eigen visserij- en natuurbeschermingswetgeving op zee kunnen handhaven. Sinds 2016 werkt Sea Shepherd samen met de regeringen van Gabon, Liberia, Gambia, Sierra Leone, Namibië, São Tomé en Príncipe, Benin, Tanzania en, meest recent, Tuvalu. Deze samenwerkingen hebben gezamenlijk geleid tot de aanhouding van 105 schepen wegens illegale visserij en andere visserijgerelateerde misdrijven.

De aanhoudingen volgen slechts enkele weken nadat de regering van Gabon bekendmaakte haar 19 jaar durende partnerschapsovereenkomst voor duurzame visserij met de Europese Unie te beëindigen. De Gabonese regering concludeerde dat de overeenkomst het land onvoldoende economisch voordeel opleverde. Naar verluidt ontving Gabon minder dan acht procent van de uiteindelijke marktwaarde van de tonijn die uit zijn wateren werd gevist.

Read more about Operation Albacore here: https://www.seashepherdglobal.org/our-campaigns/operation-albacore/