“Zodra de Liberiaanse Kustwacht zag dat er een brandstofslang tussen de twee schepen liep, zetten wij onze blauwe zwaailichten aan en hielpen we de Kustwacht om zich snel aan boord van de twee schepen te hijsen en deze op heterdaad te betrappen en arresteren,” zei Baptiste Brebel, kapitein van de Age of Union.

Weken van inlichtingenverzameling suggereerden dat een vloot van zes geïndustrialiseerde trawlers, die regelmatig voor de kust van Liberia vist, vaak zou samenkomen met een tanker op zee om brandstof aan te vullen, ondanks dat dit wettelijk verboden is. De Liberiaanse Kustwacht en Sea Shepherd konden het mogelijke gebied voor deze transshipment beperken tot één locatie en begonnen deze te surveilleren.

Het overbrengen van brandstof op zee is streng gereguleerd vanwege de impact op de visserij, de economische ontwikkeling van kuststaten en het mariene milieu. In Liberia is het verboden zonder speciale toestemming.

Door op zee en buiten het zicht van overheidscontroleurs te tanken, kunnen vissersschepen hun vistijd maximaliseren, doordat ze de tijd die nodig is om terug te varen naar de haven om te tanken, overslaan. Visserijbedrijven kunnen zo belastingen ontduiken, hun winst verhogen en tegelijkertijd ontwikkelingslanden belangrijke belastinginkomsten onthouden.

Daarnaast is de kans groter dat mogelijke olielekkages onopgemerkt blijven door landgebonden toezichthouders, en wordt het vermogen om te reageren op milieuschade sterk verminderd.

Aan boord van de Guo Ji 828 overhandigde de kapitein van de trawler de boordofficier van de Kustwacht zijn Liberian Industrial Fishing License, waarin een sectie voor speciale toestemmingen, waaronder ‘bunkeren op zee’, was aangekruist met ‘nee’.

Ondertussen kon de kapitein van de Gavin geen geldig Vaartuig Veiligheidscertificaat overleggen, ondanks dat er brandstof werd overgebracht naar andere schepen in Liberiaanse wateren.

De Liberiaanse Kustwacht stelde vast dat de Gavin niet was ontworpen voor het veilig transporteren van brandstof. De brandstof werd vervoerd in een visruim en opgeslagen in 61 plastic containers van elk 1.000 liter, die niet bedoeld zijn voor het vervoeren van brandstof en die geen geschikte leidingen hebben, wat een groot brandgevaar vormt.

Geen van beide schepen, noch de Guo Ji 828 noch de Gavin, hadden uitrusting of middelen aan boord om olielekken te voorkomen. Beide vaartuigen werden gearresteerd en onder escorte naar de haven van Monrovia gebracht, waar ze momenteel nog steeds worden vastgehouden.

Sinds 2017 werkt Sea Shepherd Global samen met de Liberiaanse Kustwacht om illegale, ongemelde en ongereguleerde (IOO) visserij te bestrijden via gezamenlijke patrouilles op zee, onder leiding van de Liberiaanse minister van Defensie, de geachte brigadegeneraal Geraldine Janet George. Tot nu toe zijn er via deze samenwerking, Operatie Sola Stella genoemd, 24 vaartuigen gearresteerd wegens illegale visserij en andere misdrijven.

Op 11 februari 2019 ontving Sea Shepherd Global de Distinguished Service Order (DSO) van de voormalige Liberiaanse president Dr. George Manneh Weah, als erkenning voor het succes van Operatie Sola Stella. De DSO is de hoogste militaire onderscheiding die wordt toegekend door het Ministerie van Defensie en de strijdkrachten van Liberia, en erkent buitengewone dienst aan de Republiek Liberia.

Bekijk hieronder de video van de arrestatie: